Il nome tulipano deriva dal turco “tullband” e significa turbante per la forma caratteristica di questo fiore che assomiglia al famoso copricapo.
In un’antica leggenda persiana si narra che questo splendido fiore sia nato dal sangue di un giovane ragazzo, morto suicida in seguito a una delusione amorosa. Anche ne “Le mille e una notte”, celebre raccolta di fiabe, troviamo delle storie legate al tulipano: il sultano, per indicare la donna prescelta del suo harem, lasciava infatti cadere un tulipano rosso ai piedi della fortunata. Questo fiore, che nel XVI secolo era molto popolare in Turchia, viene portato per la prima volta in Europa nel 1554; mentre la sua coltivazione nei Paesi Bassi comincia circa 40 anni più tardi.
Una volta in Europa, i tulipani sono richiestissimi e presto diventano una merce di lusso, sia per il loro valore decorativo sia per quello gastronomico. Il prezzo di questi bellissimi fiori viene inizialmente contrattato in casa del famoso mercante Jacob van der Buerse, il quale, tra il 1634 e il 1637, genera la prima bolla speculativa della storia del capitalismo: la bolla dei tulipani. In seguito, il governo istituisce dei prezzi fissi al fine di gestire meglio la vendita dei tulipani.
Attualmente l’Olanda è il maggior fornitore di tulipani, che vengono classificati in base alla forma e al colore. Anche il loro significato varia a seconda del loro colore; questi i significati delle più importanti varietà di tulipano: